Now Boarding: die Geschichte der Airport
von Lukas Schneider

Am 13. November 1961 wurde am Londoner Flughafen das Oceanic-Terminal zur Abfertigung von Langstreckenflügen eingeweiht. 1979 brachte der Ravensburger Verlag ein Spiel heraus, das Kindern beim Zählen lernen helfen sollte. Weihnachten 2023 stieß ich auf ein Exemplar dieses alten Spiels. Die Schrift auf der Schachtel sprang mir ins Auge – und so nahm die Geschichte ihren Lauf.

Die Buchstabenformen ähnelten jenen der Helvetica. Da die Ecken gerundet waren, dachte ich zunächst, es könnte sich um die Helvetica Rounded handeln. Die Schrift hatte jedoch eine wesentlich größere x-Höhe, die Versalien waren weniger breit, und außerdem hatten die Glyphen weiße Tupfen, die einen Glanzeffekt erzeugten. Diese Schrift hatte ich noch nie gesehen. Mein erster Verdacht war, dass es sich um eine Letraset-Schrift handeln könnte. Dies hätte gut zum Erscheinungsjahr des Spiels gepasst. Leider konnte ich in einem Katalog dieses Herstellers von Anreibeschriften keinen Treffer finden. Also wandte ich mich an Florian Hardwig, der mir in der Vergangenheit schon öfters bei der Schriftrecherche helfen konnte. Florian gelang es, die mysteriöse Schrift aufzuspüren. Er fand sie in einem Katalog, der 1985 von der Stuttgarter Layout-Setzerei Stulle herausgegeben wurde. Sie heißt Airport Spotlight und ist eine Ableitung der Airport, einer Schrift, die Matthew Carter Anfang der 1960er Jahre für die Beschilderung des Londoner Flughafens entworfen hatte. Der Stulle-Katalog enthielt auch weitere Varianten, wie etwa die Airport Round, die schablonenartige Airport Stamp – und Carters Originalentwurf, die hier als Airport halbfett aufgeführt ist.

Bis dahin hatte ich mich mit der Geschichte des Londoner Flughafens – seit 1966 als Heathrow Airport bekannt – und seiner grafischen Gestaltung nicht wirklich eingehend beschäftigt, nicht zuletzt, weil es kaum Material dazu gibt. Meines Wissens findet der Schriftentwurf lediglich in zwei Büchern Erwähnung. Bei dem einen handelt es sich um „Airport Wayfinding“ von Heike Nehl und Sibylle Schlaich von 2021. Das andere ist „A Sign System Manual“ von Theo Crosby, Alan Fletcher und Colin Forbes aus dem Jahr 1970. Das Thema faszinierte mich und ich begann, mich darin zu vertiefen. In einem ersten Schritt besorgte ich mir die beiden Bücher. Das neuere Buch war leicht zu beschaffen, das ältere dagegen nicht: Es gilt heute als Designklassiker und ist zu einem begehrten Sammlerobjekt geworden. Wenn mal ein Exemplar auftaucht, wird gleich ein Preis von mehreren hundert Euro aufgerufen. Trotz des mageren Angebots gelang es mir schließlich, ein Exemplar relativ günstig bei einem privaten Verkäufer in England zu ergattern. Dank der Hilfe eines guten Freundes wurde das Buch per Zug von London nach Antwerpen gebracht und mir von dort aus nach Deutschland geschickt. Die Mühe hat sich mehr als gelohnt. Der Inhalt und die typografische Gestaltung des Buches sind großartig. In einem nächsten Schritt nahm ich Kontakt zu Matthew Carter auf, um mehr über seine Airport und deren Entstehungsgeschichte zu erfahren.

In den Nachkriegsjahren wuchs die kommerzielle Luftfahrt rasant. Dies hatte zur Folge, dass auch die Flughäfen leistungsfähiger werden mussten. Nach Gebäude 1 „Europa“ im Jahr 1955 und Gebäude 2 „Britannic“ im Jahr 1956 wurde in London 1961 ein drittes zentrales Abfertigungsgebäude gebaut. Es wurde „Oceanic“ genannt (und später als Terminal 3 bekannt) und sollte Heathrow zu einem Vorzeigeort für das neue Großbritannien machen. Der architektonische und grafische Stil des prestigeträchtigen Projekts war kühn und modern und entsprach dem Jet Age. Der aufstrebende Designer Colin Forbes (1928–2022) wurde mit der Gestaltung der Schilder betraut, in Zusammenarbeit mit dem Architekten Frederick Gibberd (1908–1984). Forbes wiederum beauftragte Matthew Carter (geb. 1937), der zu dieser Zeit freiberuflich in London tätig war, mit dem Entwurf einer serifenlosen Schrift. Die Idee war, die Akzidenz-Grotesk – im angelsächsischen Raum unter dem Namen Standard bekannt –als Ausgangspunkt zu nehmen und sie so zu überarbeiten, dass sie sich als Schilderschrift eignete. Laut „A Sign Systems Manual“ erfüllt die Akzidenz-Grotesk „die Kriterien an einfache, kräftige und leicht erkennbare Buchstabenformen mit einer individuellen, nicht aber aggressiven Persönlichkeit, die man in dieser Form bei einigen der technischeren Alternativen nicht findet“.
Carter erinnert sich: „Die Arbeit am Flughafenalphabet für Colin Forbes war sehr unkompliziert. Er bat mich, den Entwurf an die Akzidenz anzulehnen, die Abschlüsse aber waagrecht zu halten. Die einzige Änderung, die sich während des Entwurfsprozesses ergab, war die Entscheidung, die x-Höhe der Kleinbuchstaben zu vergrößern, indem die Ober- und Unterlängen verkürzt und die Versalien fotografisch verkleinert wurden.“ Der Grund für die Anhebung der x-Höhe war, die Lesbarkeit zu maximieren, „da Schilder oft aus einer gewissen Entfernung und im Allgemeinen bei hoher Geschwindigkeit gelesen und erkannt werden müssen“. Dass alle Striche horizontal bzw. vertikal enden, „wurde als optischer Vorteil für großflächig verwendete Wörter erachtet“. Die Ableitung von der Akzidenz ist in Zeichen wie 2, y und J noch deutlich zu erkennen. Carter vereinfachte die Buchstabenformen und gab ihnen eine gleichmäßigere Modulation, in einer Strichstärke, die zwischen dem halbfetten und dem fetten Schnitt der Akzidenz liegt.

In vielerlei Hinsicht spiegeln die an der Akzidenz vorgenommenen Anpassungen jene Überlegungen wider, die auch bei der Entwicklung der Helvetica angestellt wurden. In einem Interview für Computer Arts sagte Carter dazu: „Wenn man sich die Airport heute ansieht, könnte man meinen, sie sei ein Abklatsch der Helvetica. Aber in London war uns die Helvetica im Jahr 1961 noch nie untergekommen, obwohl sie bereits 1957 bei der Haas’schen Schriftgießerei im schweizerischen Basel herauskam. Selbst wenn wir sie gekannt hätten und sie in London verwenden wollten, hätten wir in ein Flugzeug steigen und nach Basel fliegen müssen, um sie dort setzen zu lassen, denn die britische Schriftsetzerszene war damals derart konservativ, dass solche Schriften schlicht nicht zu bekommen waren.“